Di kaki Gunung Phoenix di Kabupaten Fenghuang, tinggallah seorang sarjana muda bernama Shanmin. Setelah kehilangan ayahnya di awal hidupnya, ibunya yang setia mencari nafkah dengan menenun di alat tenunnya. Ia bekerja tanpa lelah siang dan malam untuk memastikan putranya memperoleh pendidikan tinggi. Shanmin tidak menyia-nyiakan kecerdasannya dan tekun mendalami Empat Buku dan Lima Klasik, serta unggul dalam sastra dan puisi.
Tahun itu, ujian kekaisaran untuk mencari bibit unggul pegawai negeri diumumkan setiap tiga tahun sekali. Dengan penuh harap, Shanmin mengucapkan selamat tinggal kepada ibunya dan memulai perjalanan yang sulit ke ibu kota, melintasi pegunungan dan sungai dengan tekad yang kuat.
Suatu sore, saat ia beristirahat di bawah pohon kamper yang menjulang tinggi di persimpangan tiga jalan dekat Golden Rooster Ridge, ia melihat sebuah bungkusan yang terbungkus rapat di rerumputan. Karena penasaran, ia mengambilnya dan mulai membuka lapisan-lapisannya. Di dalam kain sutra kuning itu terdapat sebuah kotak kayu kecil, yang diukir rumit dengan naga melingkar dan bertuliskan “Penganugerahan Kekaisaran.” Di dalamnya, ia menemukan mutiara yang bercahaya, cemerlang, dan tembus pandang.
Shanmin ragu-ragu, karena menunda perjalanannya bahkan sehari saja dapat membuatnya kehilangan kesempatan untuk mengikuti ujian, namun membiarkan benda yang sangat berharga itu sama tidak masuk akalnya, karena bisa saja ada orang lain mengambilnya. Ia memutuskan untuk menunggu pemilik yang sah.
Seiring berlalunya waktu dan hari berganti malam, tidak seorang pun datang mencari harta karun yang hilang itu. Karena Shanmin berhenti untuk beristirahat di daerah yang begitu terpencil, ia tidak punya pilihan selain bermalam di bawah pohon. Keesokan paginya, dengan penuh harap, ia memperhatikan setiap pelancong yang mendekat. Saat matahari mulai terbenam di bawah cakrawala, seorang pria di atas kuda mendekati Shanmin, ekspresinya panik saat matanya mengamati pinggir jalan.
Penunggang kuda itu turun dan bertanya dengan mendesak: “Tuan, apakah anda menemukan barang yang tertinggal?” Shanmin mengamati pria itu sebelum menjawab, “Barang jenis apa?” “Sebuah bungkusan kecil,” jawab lelaki itu. “Dan apa isinya?” Shanmin mendesak lebih jauh. “Sebuah mutiara bercahaya,” jawab si penunggang kuda. “Almarhum kaisar menganugerahkannya.” Puas dengan pengetahuan pasti lelaki itu, Shanmin tersenyum dan mengambil bungkusan itu, sambil berkata: “Saya telah menunggu di sini selama dua hari dan satu malam dengan harapan dapat mengembalikan ini kepada pemiliknya yang sah.” Shanmin mengulurkan kedua tangannya untuk memberikan bungkusan itu kepada pemuda itu.
Si penunggang kuda dengan bersemangat membuka bungkusan itu dan memastikan keberadaan mutiara itu. Dia berlutut dan berkata dengan penuh rasa terima kasih: “Anda adalah seorang pria yang benar-benar terhormat! Kebajikan anda bahkan lebih besar daripada Gunung Tai!”
Shanmin segera membantunya berdiri, sambil berkata: “Mutiara itu bukan milikku, dan mengembalikannya adalah hal yang benar untuk dilakukan!” Sang penunggang kuda, yang sangat terharu, menawarkan perak sebagai tanda terima kasih, tetapi Shanmin dengan tegas menolaknya. Karena waktu yang terbatas, ia mengucapkan selamat tinggal dengan cepat dan melanjutkan perjalanannya.
Setelah tiba di ibu kota, ia kecewa — ujian telah dimulai, dan gerbang telah ditutup. Karena tidak ada pilihan lain, ia harus menunggu tiga tahun lagi. Ia pulang dan menghidupi dirinya dengan menyalin teks dan menjual kaligrafi sambil melanjutkan studinya.
Dua tahun kemudian, istana kekaisaran mengalami perubahan politik yang signifikan. Pejabat yang korup diusir, dan menteri yang setia dipertahankan. Kaisar yang baru dinobatkan meminta rekomendasi dalam pencariannya untuk sarjana berbakat. Menteri Personalia, yang terkesan dengan bakat sastra Shanmin, secara pribadi merekomendasikannya untuk ujian istana. Lulus dengan pujian, Shanmin diangkat menjadi hakim daerah Fenghuang.
Sebelum berangkat ke daerah itu, menteri itu menyelenggarakan jamuan perpisahan dan mengajukan sebuah permintaan. “Muridku, aku meminta satu hal kepadamu.” “Silakan sampaikan permintaanmu, dan saya akan memenuhinya,” jawab Shanmin dengan hormat.
“Di dekat Golden Rooster Ridge, ada pohon kamper besar di persimpangan tiga jalan. Aku memintamu untuk membangun sebuah paviliun di sampingnya.” Shanmin merasa tertarik. “Guru, bolehkah aku tahu alasan permintaan ini?”
Mentri itu mendesah sebentar dan berkata: “Ceritanya panjang. Dua tahun lalu, saya dituduh menyembunyikan mutiara berharga milik kerajaan, padahal almarhum kaisar terdahulu yang menganugerahkannya kepada saya. Kemudian saya menyuruh anak saya membawa mutiara berharga tersebut kembali ke kerajaan, untuk memulihkan nama baik saya. Namun dalam perjalanannya ke ibu kota, dia kehilangan benda itu. Yang dipertaruhkan bukan hanya mutiara yang tak ternilai ini, tetapi yang lebih penting, ini menyangkut kehidupan seluruh keluarga saya.
Seorang pengelana berhati mulia menemukan mutiara itu dan menunggu dua hari satu malam untuk mengembalikannya. Orang baik ini menolak imbalan apa pun, dan anak saya yang cemas dan bodoh itu tidak pernah menanyakan namanya! Untuk menghormati tindakan terpuji seperti itu, saya ingin membangun sebuah paviliun di tempat itu.”
Setahun kemudian, menteri itu bersama anaknya berkunjung ke kota itu dan mendapati bahwa paviliun itu belum dibangun. Dia bergegas ke kantor Shanmin dan berseru: “Muridku! Apakah permintaanku tidak berarti? Mengapa engkau tidak memenuhi keinginanku?” Shanmin ragu-ragu, berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat.
Saat itu, putra sang menteri itu melirik Shanmin dan membeku. Ia menatap tahi lalat merah kecil di telinga kanan Shanmin, matanya membelalak karena mengenalinya. “Ayah, dia…” Suara putranya bergetar. “Dia orang yang menemukan dan mengembalikan mutiara itu!”
Menteri itu tersentak. “Benarkah itu?” Putranya menjawab: “Hari itu, saya melihat tahi lalat itu di telinganya! Sekarang saya ingat!” Diliputi emosi, menteri itu menggenggam tangan Shanmin. “Muridku yang terpuji, dermawanku yang agung — Saya tidak pernah membayangkan bahwa integritasmu begitu mulia!”
Dengan sangat terharu, menteri itu secara pribadi mengawasi pembangunan paviliun di lokasi tersebut. Di dalamnya terdapat kisah seorang pemuda yang dengan kebajikan, ketidakegoisan, dan integritasnya yang tak tergoyahkan akan dikenang oleh generasi mendatang. Paviliun itu diberi nama “Paviliun Pengembalian Mutiara” — sebuah penghormatan kepada ‘kehormatan tanpa pamrih’ yang berdiri sebagai mercusuar yang bersinar lebih terang daripada mutiara bercahaya yang tak ternilai harganya.
