Pandemi mengganggu lomba di seluruh dunia. Olimpiade, yang awalnya dijadwalkan diadakan di Jepang pada musim panas 2020, ditunda hingga musim panas 2021. Para atlet di seluruh dunia, yang telah mengarahkan pandangan mereka pada Olimpiade, mendapati jadwal latihan mereka terganggu. Tim Olimpiade Sudan Selatan tiba di Jepang pada awal November 2019, berniat untuk pulang setelah berkompetisi di Olimpiade. Namun, pandemi memaksa mereka untuk tinggal, dan bagi kelompok ini — yang sering disebut sebagai “atlet termiskin di dunia” — satu setengah tahun berubah menjadi pengalaman hangat yang tak terduga.
Tamu Afrika di Kota Jepang
Pada tanggal 14 November 2019, delegasi Olimpiade Sudan Selatan mendarat di Bandara Narita Tokyo. Meskipun sambutan untuk mereka sederhana, melangkah ke tanah asing sebagai perwakilan dari tanah air mereka adalah momen yang langka dan terhormat bagi para atlet muda.
Meskipun disebut sebagai “delegasi Olimpiade”, tim Sudan Selatan hanya terdiri dari lima orang — pelatih Omirok yang berusia 59 tahun, tiga atlet Olimpiade, dan satu atlet Paralimpiade, yang semuanya berkompetisi di cabang atletik lintasan dan lapangan. Para atlet Sudan Selatan tiba tujuh bulan lebih awal untuk adaptasi latihan, dan membuat keputusan berdasarkan situasi unik negara mereka.
Pada tahun 2011, Sudan Selatan memisahkan diri dari Sudan dan menjadi negara merdeka termuda di dunia. Namun, tak lama kemudian, perang saudara pecah, yang mengakibatkan 400.000 kematian dan krisis pengungsi besar-besaran. Meskipun perjanjian damai sempat dicapai pada tahun 2018, perjanjian tersebut runtuh, dan konflik terus berkecamuk di seluruh negara kecil di Afrika ini. Dengan PDB per kapita sebesar US$275,2 pada tahun 2019, Sudan Selatan merupakan salah satu negara termiskin di dunia. Akibatnya, para atlet Olimpiade ini menghadapi kondisi latihan yang sangat keras di dalam negeri.
Abraham Guem, 21 tahun, yang akan berlaga di nomor lari 1500 meter, memegang rekor Sudan Selatan dalam cabang olahraga ini. Sebelum datang ke Jepang, satu-satunya perlengkapan larinya adalah sepasang sepatu kets pelajar. Ia telah menggunakan sepatu tersebut selama bertahun-tahun dan, untuk meminimalkan keausan, hanya memakainya saat kompetisi. Ia berlatih tanpa alas kaki hampir sepanjang waktu.
Akoon Akoon, 18 tahun, anggota termuda tim Sudan Selatan, menunjukkan kepada media Jepang foto dirinya berdiri tanpa alas kaki di tanah berpasir, wajahnya dipenuhi rasa bangga. Enam puluh persen atlet Sudan Selatan bahkan tidak memiliki sepatu. Kota tuan rumah, Maebashi, dengan murah hati memenuhi perannya dengan menyediakan fasilitas dan peralatan latihan berstandar Olimpiade, serta pasokan pakaian sehari-hari dan perlengkapan hidup penting yang memadai bagi para atlet muda dari luar negeri ini.
Selama persiapan awal Olimpiade Tokyo, Komite Olimpiade Jepang telah menetapkan pedoman penyelenggaraan. Kota-kota di dekat Tokyo ditunjuk untuk mengakomodasi delegasi negara yang diperlukan, menyediakan akomodasi dan fasilitas latihan. Maebashi, ibu kota Prefektur Gunma, yang terletak sekitar dua jam dari Tokyo, ditugaskan untuk menjadi tuan rumah bagi tim Sudan Selatan. Namun, wabah pandemi yang tiba-tiba mengacaukan semua rencana.
Pada Maret 2020, Komite Olimpiade Internasional secara resmi mengumumkan penundaan Olimpiade Tokyo dan mengonfirmasi tiga bulan kemudian bahwa pertandingan tersebut tidak akan diadakan pada musim panas itu. Seiring berjalannya waktu, beberapa kota yang menjadi tuan rumah atlet asing membatalkan perjanjian mereka, dan banyak tim Olimpiade pulang. Namun, delegasi Sudan Selatan menghadapi dilema — di tengah pandemi global dan konflik yang sedang berlangsung di tanah air mereka, mereka tidak punya cara untuk kembali dan tidak punya tujuan lain.
Pada momen ini, kota Maebashi menunjukkan semangat Olimpiade yang sesungguhnya. Kota berpenduduk 300.000 jiwa ini berjanji untuk terus mendukung para atlet dengan mengizinkan mereka tinggal dan berlatih, serta menyediakan akomodasi dan makanan gratis. Banyak orang asing mungkin belum mengenal Maebashi. Di Jepang, kota ini terkenal dengan keindahan alamnya dan dikenal dengan slogannya, “Kota Air, Kehijauan, dan Puisi.” Kota ini telah lama menjadi pusat para penyair, termasuk penulis ternama Sakutarō Hagiwara.
Melalui upaya penggalangan dana, pemerintah daerah Maebashi dan penduduknya mengumpulkan lebih dari US$350.000 untuk memastikan para atlet Sudan Selatan dapat berlatih dengan tenang, tanpa khawatir akan kendala keuangan. Mereka diberikan akses ke lapangan umum lima hari seminggu, dengan pelatih profesional dan relawan yang membantu mereka dalam latihan dan penerjemahan. Bagi para atlet Afrika ini, waktu mereka di Maebashi menjadi lebih dari sekadar pengalaman yang berhubungan dengan olahraga — melainkan menjadi cara hidup.
Fpto: Para atlet Sudan Selatan: Akoon Akoon, Lucia Morris dan Abraham Guem makan malam bersama keluarga pemilik restoran Jepang. (Gambar: dari Kyodo News)
Para pahlawan kota
Selain berlatih, mereka mengikuti empat kelas bahasa Jepang per minggu, belajar dengan tekun, dan mendaftar kursus komputer. Sebagai bentuk kontribusi, para atlet berpartisipasi aktif dalam kegiatan sekolah setempat, mengajar bahasa Inggris kepada siswa Jepang, berbagi cerita tentang tanah air mereka, dan mempromosikan impian Olimpiade tentang kesetaraan dan persatuan. Pelatih Omirok mengakui bahwa beradaptasi dengan Jepang itu sulit, “Di sini lebih dingin daripada di Afrika, dan sering hujan. Bahkan makanannya pun sangat berbeda. Di rumah, kami menggunakan arang untuk memasak, tetapi di sini, menggunakan gas, jadi rasanya berubah.”
Namun, ia menekankan bahwa mereka merasa disambut dengan tulus oleh penduduk setempat. “Penduduk Maebashi adalah orang-orang yang luar biasa. Mereka sangat mencintai kami, dan itulah mengapa kami merasa bahagia di sini.” Dukungan untuk para atlet ini secara bertahap berubah menjadi upaya di seluruh kota. Sebuah organisasi amal memproduksi 3.000 kaos budaya untuk mengumpulkan dana, dan kaos-kaos itu terjual habis dengan cepat. Asosiasi dokter gigi Maebashi menyediakan perawatan gigi gratis bagi para atlet Sudan Selatan selama mereka tinggal di sana.
“Masyarakat Maebashi telah menerima Sudan Selatan sebagai tim mereka. Mereka akan mendukung para atlet ini di Olimpiade,” kata seorang pejabat kota. “Di mata anak-anak, para atlet dari jauh ini bagaikan pahlawan super.”
Pelatih Omirok mengungkapkan rasa terima kasih yang mendalam atas kebaikan hati warga Maebashi. “Setelah Olimpiade, kami akan mengembalikan perasaan ini kepada negara kami. Inilah arti persatuan yang sesungguhnya.” Ketika ditanya apakah ia berharap Olimpiade akan berlangsung sesuai jadwal tahun itu, Omirok mengacungkan kedua tangannya ke langit dan berkata, “Jika itu yang Tuhan kehendaki, maka itu pasti akan terjadi.”
