Seperti tomat, kita menganggap paprika sebagai sayuran karena kandungan gulanya lebih rendah dibandingkan sebagian besar buah-buahan. Namun, secara botani, paprika sebenarnya adalah buah, karena tumbuh dari bunga dan mengandung biji.
Anda mungkin mengira paprika hijau, kuning, oranye, dan merah merupakan jenis paprika yang berbeda. Namun, sebenarnya semuanya adalah buah yang sama. Semua paprika awalnya berwarna hijau, kemudian berubah menjadi kuning, oranye, dan akhirnya merah seiring dengan proses pematangan.
Namun, perbedaan warna ini bukan sekadar tampilan luar — warna juga memengaruhi kandungan nutrisi, cita rasa, dan berbagai aspek lainnya.
Hubungan antara Warna dan Rasa
Pertama, mari kita luruskan mitos bahwa paprika yang memiliki tiga tonjolan di bagian bawah adalah “jantan”, sedangkan yang memiliki empat tonjolan adalah “betina”, sehingga rasanya lebih manis. Anggapan ini sepenuhnya salah.
Buah tidak memiliki bagian jantan dan betina seperti bunga. Paprika biasanya memiliki dua hingga lima lobus (tonjolan). Bentuknya terutama bergantung pada genetika tanaman dan tidak memengaruhi rasanya.
Namun, warna memang memengaruhi cita rasa paprika karena warna tersebut mencerminkan tingkat kematangan paprika saat dipanen.
Paprika awalnya berwarna hijau karena mengandung banyak klorofil, yaitu pigmen yang membuat tanaman berwarna hijau. Klorofil merupakan zat kimia pada tumbuhan yang berperan dalam proses fotosintesis dan menghasilkan energi bagi paprika untuk tumbuh.
Seiring dengan proses pematangan, klorofil terurai dan digantikan oleh karotenoid, yaitu pigmen berwarna kuning, oranye, dan merah. Paprika hijau juga mengandung sejumlah karotenoid, tetapi warna-warna tersebut tertutupi oleh klorofil.
Paprika hijau siap dipanen sekitar delapan minggu setelah ditanam. Karena belum matang, rasanya sedikit pahit dengan tekstur yang keras dan renyah. Paprika hijau cocok untuk tumisan, fajitas, casserole, serta menambah kerenyahan pada salad.
Paprika kuning dan oranye berada pada tahap pertengahan pematangan. Paprika kuning dipanen sekitar dua minggu setelah paprika hijau, sedangkan paprika oranye sekitar tiga minggu setelahnya.
Keduanya memiliki rasa yang lembut dan manis. Saat dimakan mentah, teksturnya cukup renyah — sangat cocok untuk menambah warna pada salad dan bekal makan siang. Ketika dimasak, teksturnya menjadi lebih lunak sehingga juga cocok untuk dipanggang di atas barbeku.
Paprika merah merupakan paprika yang paling matang karena tetap berada di tanaman selama empat minggu lebih lama dibandingkan paprika hijau. Rasanya paling manis dengan cita rasa yang lebih kaya, serta tekstur paling lunak ketika dimasak.
Paprika merah sangat cocok untuk dipanggang, dibuat sup, maupun dijadikan saus cocolan.
Warna Juga Memengaruhi Kandungan Nutris
Semua paprika memiliki berbagai manfaat kesehatan dan kaya akan nutrisi. Paprika mengandung banyak vitamin C serta antioksidan seperti flavonoid, senyawa fenolik, dan karotenoid. Paprika juga merupakan sumber serat yang baik, yang mendukung kesehatan pencernaan.
Namun, terdapat perbedaan manfaat nutrisi berdasarkan warna paprika, serta apakah paprika dikonsumsi mentah atau dimasak.
Karotenoid — khususnya capsanthin, beta-karoten, lutein, violaxanthin, dan zeaxanthin — memengaruhi warna paprika berdasarkan proporsi kandungannya. Semua karotenoid dan klorofil merupakan antioksidan, tetapi masing-masing memiliki manfaat kesehatan yang berbeda.
Paprika hijau, kuning, dan oranye kaya akan lutein, violaxanthin, dan zeaxanthin. Zat-zat ini penting bagi kesehatan mata dan membantu melindungi mata dari degenerasi makula terkait usia serta katarak.
Paprika oranye dan merah memiliki kandungan vitamin C dan beta-karoten tertinggi. Beta-karoten diubah menjadi vitamin A di dalam tubuh, yang penting untuk kesehatan sel, penglihatan, serta fungsi kekebalan tubuh dan kognitif.
Paprika merah mengandung capsanthin paling banyak, yaitu karotenoid dengan aktivitas antioksidan paling kuat. Zat ini membantu melindungi sel-sel tubuh kita dari kerusakan akibat senyawa kimia radikal bebas.
Pada semua jenis paprika, proses memasak meningkatkan ketersediaan karotenoid dan polifenol bagi tubuh, tetapi mengurangi kandungan vitamin C.
Untuk memperoleh manfaat nutrisi yang paling optimal, sebaiknya konsumsi kombinasi paprika dengan berbagai warna, baik dalam keadaan mentah maupun matang.
Faktanya, mengonsumsi beragam buah dan sayuran dengan berbagai warna memberikan banyak senyawa yang bermanfaat bagi tubuh.
Menarik untuk diketahui bahwa warna paprika juga dapat memengaruhi harganya.
Paprika hijau biasanya merupakan yang paling murah karena dipanen lebih awal, sehingga biaya penanamannya lebih rendah. Paprika merah tetap berada di tanaman paling lama, sehingga biaya budidayanya meningkat.
Namun, paprika kuning umumnya merupakan yang paling mahal karena lebih sulit dibudidayakan dan memiliki periode panen yang lebih singkat.
Pilihan yang lebih murah dan sama sehatnya adalah paprika “tidak sempurna”.
Paprika dengan dua warna, misalnya sebagian hijau dan sebagian oranye, memberikan kombinasi karotenoid yang lebih beragam. Paprika dengan bentuk yang tidak beraturan hanya tidak sempurna dari segi penampilan, bukan dari segi rasa maupun manfaat kesehatannya.
Pada akhirnya, semua paprika, baik merah, hijau, kuning, maupun oranye, serta dikonsumsi mentah atau dimasak, merupakan pilihan makanan yang bergizi.
Theresa Larkin, Associate Professor Ilmu Kedokteran, University of Wollongong, dan Megan Hammersley, Dosen Kesehatan Masyarakat, University of Wollongong.
