Menanggapi pertanyaan baru-baru ini dari media Barat tentang keuangan Shen Yun dan pendiri Falun Gong Mr. Li Hongzhi, seorang reporter dari Sound of Hope mewawancarai Mr. Li. Reporter tersebut juga tertarik untuk mengetahui bagaimana Mr. Li, sebagai seorang master Qigong terkenal di Tiongkok selama puluhan tahun, dan kemudian menjadi pendiri latihan spiritual Falun Gong atau Falun Dafa, mengelola kehidupan pribadinya selama ini. Reporter tersebut mengungkapkan rasa ingin tahunya kepada Mr. Li, yang dengan murah hati membagikan kisahnya.
Pada tahun 1992, Mr. Li Hongzhi tampil pertama kalinya di depan publik di sebuah acara Konferensi Qigong di Changchun, Jilin, Tiongkok. Setelah berbagi pandangannya tentang topik yang sedang dibahas, para penonton terkejut setelah beberapa patah kata, dan berkata, “Wah, siapa Anda? Bagaimana Anda bisa memiliki wawasan seperti itu?” Beberapa praktisi Qigong kawakan menyarankan Mr. Li agar ia memulai kelas Qigong. Dengan bantuan mereka dalam mengatur tempat, kelas Falun Gong pertama segera diadakan di auditorium Sekolah Menengah No. 5 Changchun. Saat itu, kelas Qigong sering disebut sesi penyembuhan Qigong dan terutama ditujukan untuk mengobati penyakit.
Banyak orang yang sakit parah hadir hari itu, beberapa mengerang kesakitan, yang lain bahkan sambil diinfus, dibawa oleh para pegiat Qigong yang setia. Mr. Li mengenang, “Saya menghampiri dan mengurus mereka satu per satu.”
Dengan sangat cepat, dalam hitungan detik, mereka semua bangkit, termasuk mereka yang tidak dapat bergerak atau lumpuh sebagian. Mr. Li berkata, “Anda boleh berjalan sekarang.” Dan pasien-pasien itu mulai berjalan. Kemudian Mr. Li berkata, “Anda boleh berlari sekarang.” Dan yang membuat semua orang takjub, mereka mampu berlari.
Kerumunan orang takjub dengan apa yang mereka saksikan. Berita tentang kelas Falun Gong di Sekolah Menengah Changchun menyebar dengan cepat. Mr. Li segera menerima undangan dari seluruh Tiongkok untuk mengajarkan latihannya. Ini menandai dimulainya Falun Gong, orang-orang mulai memanggilnya Guru Li dengan rasa hormat.
Mr. Li kemudian disarankan untuk mendapatkan pengakuan resmi dari Asosiasi Qigong Tiongkok, yang akan memudahkan penyelenggaraan kelas di seluruh negeri di masa mendatang. Ia kemudian pergi ke Asosiasi Qigong di Beijing, di mana mereka terkejut melihatnya dan berkata, “Wah, Anda masih sangat muda. Kami belum pernah melihat orang semuda ini sebelumnya. Baiklah, mari kita lanjutkan dengan sertifikasi.” Yang disebut sertifikasi itu sebenarnya adalah sesi penyembuhan Qigong. Mereka mengumpulkan banyak pasien dengan penyakit kronis dan membandel, yang tidak dapat disembuhkan oleh master Qigong lainnya. Begitu Mr. Li mulai memancarkan energi, banyak gejala penyakit langsung membaik atau langsung sembuh, sehingga menimbulkan kehebohan di ruangan itu. Yang dianggap luar biasa adalah bahwa Master Li, yang saat itu berusia lebih dari 40 tahun, mampu menjelaskan banyak prinsip Qigong yang telah lama ingin dipahami oleh para praktisi berpengalaman ini, tetapi belum mampu dipahami. Setelah ceramah penyembuhan ini, perwakilan dari Asosiasi Qigong Tiongkok segera duduk bersama Mr. Li dan berbicara terus terang, mengatakan, “Anda jangan pergi. Tetaplah di Beijing. Bekerjalah di bawah kami dan Anda akan dapat menyelenggarakan kelas di seluruh negeri.”
Pada saat itu, Asosiasi Qigong Tiongkok sangat diakui oleh pemerintah dan berafiliasi dengan Komisi Olahraga Nasional dan dipimpin oleh Jenderal Zhang Zhenghuan, bekerja dibawah Direktur Wu Shaozu. Asosiasi tersebut juga didukung kuat oleh Qian Xuesen, seorang ilmuwan terkemuka yang mengadvokasi penelitian Qigong. Qigong selama periode ini merupakan subjek yang sangat populer yang dikenal sebagai ilmu alternatif.
Sejak saat itu, Mr. Li Hongzhi mulai mengajar Falun Gong. Kondisi saat itu sangat sulit. Mr. Li ingin agar Falun Gong dapat disebarkan ke sebanyak mungkin orang. Jadi, ia mengenakan biaya yang sangat sedikit, sekitar 20 RMB atau kurang dari 3 dolar per orang untuk kelas selama 9 hari, cukup untuk menutupi tiket kereta, makan, dan biaya percetakan. Setelah pengeluaran ini, hanya sedikit uang yang tersisa. Ketika bepergian untuk mengajar, Mr. Li dan para asistennya kebanyakan naik kereta api, tetapi tidak mampu membeli gerbong tidur, jadi mereka bepergian dengan gerbong kursi. Mereka membawa tas anyaman berisi buku-buku seperti pengenalan Qigong dan tumpukan mi instan. Mi instan adalah makanan utama mereka. Kadang-kadang, jika ingin memperbaiki pola makan, mereka akan makan semangkuk mi di warung pinggir jalan. Selama 2 tahun, mereka mengadakan 54 kelas tatap muka, dan para asistennya menjadi trauma makan mi instan lagi. Mr. Li akan mengingatkan mereka bahwa “mengikuti saya berarti menanggung penderitaan. Kemudian, praktisi Falun Gong menyusun buku “China Falun Gong” dari rekaman ceramah, tetapi awalnya tidak ada dana untuk menerbitkannya. Saat itu mereka bertemu seseorang yang bersedia meminjamkan 5.000 yuan atau sekitar 700 dolar yang memungkinkan penerbitan. Setelah membayar pinjaman dengan hasil penjualan buku, mereka dapat menerbitkan buku utama Falun Gong, “Zhuan Falun” dan situasi mereka menjadi lebih baik.
Kemudian, karena ada beberapa praktisi Falun Gong dengan kemampuan finansial yang lebih baik, mereka membantu mendukung Guru Li mempublikasikan buku dan berpergian untuk mengajar, meningkatkan kondisi perjalanan dan penyelenggaraan kelas.
Selama empat tahun dari 1992 hingga 1996, Falun Gong mengalami pertumbuhan pesat di daratan Tiongkok, didorong oleh efek penyembuhan ajaib, biaya rendah, dan daya tarik prinsip ajaran Guru Li yang berpusat pada Sejati, Baik, Sabar. Jumlah praktisi meningkat secara dramatis selama periode ini. Di Beijing, barisan latihan pagi membentang di kedua sisi Chang’an Avenue.
Beijing adalah tempat tinggal para pemimpin puncak Partai Komunis Tiongkok. Fenomena ini, di mata rezim totaliter, tentu saja menimbulkan kecurigaan dari otoritas tertinggi negara. Mr. Li Hongzhi menceritakan bahwa pada saat itu pihak berwenang merasa sulit untuk menargetkannya karena dia tidak punya uang, tidak terlibat dengan wanita, dan tidak punya harta benda. Meskipun terkenal, ia hidup sederhana di rumah saudaranya di dekat museum militer di Beijing, tidak seperti selebriti master Qigong lainnya yang memiliki banyak pengikut dan menghasilkan banyak uang. Jadi, sulit bagi pihak berwenang untuk mencari alasan mengincarnya. Akhirnya, seseorang dari pemerintah memberitahunya informasi ini. Suatu hari pada tahun 1996, seorang direktur dari Kementerian Perdagangan mengundang Mr. Li Hongzhi untuk makan malam. Mr. Li mengira itu adalah undangan biasa, karena, makan malam sering kali digunakan sebagai dalih untuk mencari kesembuhan. Jadi, ia setuju untuk pergi. Setelah mereka duduk, pejabat itu langsung ke pokok permasalahan, dengan mengatakan, “Pengaruh Anda di Tiongkok telah menjadi terlalu besar. Anda harus meninggalkan negara ini demi keselamatan Anda.” Karena alasan ini, Mr. Li meninggalkan Tiongkok. Untuk memastikan keselamatan para pengikutnya di daratan Tiongkok, ia merasa harus pergi ke luar negeri. Berkat reputasinya dan berbagai penghargaan, ia berhasil mengajukan permohonan imigrasi AS dengan lancar di bawah kategori kemampuan luar biasa dan segera disetujui.
Pada tahun 1998, Mr. Li meninggalkan Tiongkok bersama istri dan putrinya, dan pindah ke Amerika Serikat. Perhentian pertama mereka adalah California, tetapi mereka tidak mampu untuk menetap di sana, jadi mereka pergi ke Atlanta. Setelah mencari rumah, mereka menemukan rumah dua lantai seharga 120.000 dolar. Namun, rumah itu di luar kemampuan mereka, dan juga berlokasi di dekat jalan yang ramai dan sangat bising. Sehingga, mereka meninggalkan Atlanta dan akhirnya pergi ke New York. Setelah tiba di New York, Mr. Li dan keluarganya awalnya tinggal di sebuah apartemen kecil yang disediakan oleh seorang praktisi Falun Gong. Kemudian, mata-mata komunis Tiongkok memotret bagian luar gedung apartemen dan memuntir fakta, mengklaim bahwa itu adalah gedung milik Li Hongzhi. Kemudian, Mr. Li dan keluarganya pindah ke rumah kota sederhana di Flushing yang telah dibeli oleh seorang praktisi. Karena daerah itu juga bising, mereka pindah lagi ke rumah di New Jersey, yang juga dimiliki oleh seorang praktisi Falun Gong. Meskipun rumah itu relatif besar, sekitar 280 meter persegi, rumah itu dianggap sebagai rumah biasa menurut standar AS. Meskipun demikian, agen Partai Komunis Tiongkok menemukan lokasinya dan menerbitkan foto-foto yang menyebutnya sebagai rumah besar lain milik Li Hongzhi. Ketika penganiayaan di Tiongkok semakin intens dan situasi semakin berbahaya, Mr. Li mengatur agar keluarganya pindah dari rumah mereka ke tempat tinggal sementara yang disediakan oleh praktisi lain. Setelah memastikan keselamatan keluarganya, ia bepergian ke seluruh penjuru Amerika Serikat dengan mobilnya agar Partai Komunis Tiongkok tidak dapat menemukannya. Mr. Li tinggal di dalam mobilnya selama hampir setahun.
Pada tahun 2000, seorang praktisi membeli sebidang tanah di bagian utara New York, sekitar 2 jam dari Manhattan, yang kemudian menjadi lokasi Kuil Dragon Springs. Saat itu, selain sebuah bungalow kecil, sebagian besar tanah itu masih berupa hutan belantara. Setiap waktu memungkinkan, Mr. Li Hongzhi akan tinggal di rumahnya dan bersama beberapa praktisi, secara bertahap memulai pembangunan di lokasi tersebut. Pada awalnya, tidak seorang pun punya banyak uang dan sebagian besar pekerjaan dilakukan dengan tangan. Jika diperlukan peralatan, orang-orang akan membelinya sendiri, dan secara bertahap membangun fasilitas tersebut. Proses ini melibatkan kerja sukarela dan kontribusi pribadi selama beberapa tahun.
Hanya beberapa tahun setelah Shen Yun Performing Arts mulai beroperasi, kondisi keuangan mulai membaik. Karena rasa hormat kepada Mr. Li, banyak praktisi mengiriminya banyak teh. Untuk berbagi kemurahan hati ini, Dragon Springs membuka ruang minum teh, agar semua orang dapat menikmati teh bersama makanan ringan. Beberapa orang menyarankan untuk mengenakan biaya, tetapi Mr. Li Hongzhi meminta agar ruang minum teh tidak berbiaya. Alasannya adalah banyak dari mereka yang datang untuk minum teh adalah sukarelawan yang bekerja dengan tekun di Dragon Springs, dan tidak tepat untuk mengenakan biaya kepada mereka. Kemudian, banyak makanan yang dikirim ke Guru Li oleh praktisi di luar kuil juga dibawa ke ruang minum teh ini dan dibagikan kepada semua orang.
Reporter Sound of Hope mewawancarai asisten yang telah menemani Mr. Li Hongzhi selama lebih dari 20 tahun dan menanyakan kesannya. Ia mengatakan bahwa Mr. Li menjalani kehidupan yang sangat sederhana. Ia bangun pagi, tidur larut malam, dan mengurus sendiri tugas-tugas hariannya, termasuk mencuci pakaiannya dengan tangan di pagi hari, sebelum menjemurnya. Baik di Dragon Springs maupun saat bepergian dengan Shen Yun Performing Arts, rutinitasnya tetap sama. Asisten tersebut mengatakan bahwa meskipun selera artistiknya tinggi, Guru Li berpakaian sederhana, biasanya mengenakan kemeja dan celana jins untuk waktu yang lama.
