Selama bertahun-tahun, Mr. Li Hongzhi, pendiri Falun Gong, biasanya tidak pernah muncul di depan publik. Namun, artikel-artikel terbaru dari The New York Times, yang secara selektif mengutip dan berspekulasi tentang Shen Yun Performing Arts, The Epoch Times, dan organisasi-organisasi lain yang berafiliasi dengan Falun Gong, sekali lagi telah menempatkan Mr. Li dalam sorotan media. Sebagai tanggapan, jurnalis Shen Yun berbicara dengan orang-orang yang telah bekerja dan tinggal dekat dengan Mr. Li selama bertahun-tahun, untuk memberikan pandangan yang jujur tentang kehidupannya kepada publik.
Pada tahun 1999, Partai Komunis Tiongkok, atau PKT, meluncurkan kampanye habis-habisan untuk menekan latihan spiritual Falun Gong, yang juga dikenal sebagai Falun Dafa. Kampanye itu terus berlanjut lebih dari seperempat abad kemudian. Banyak praktisi di Tiongkok telah kehilangan pekerjaan, rumah, kebebasan, dan bahkan nyawa mereka. Beberapa telah menjadi korban pengambilan organ secara paksa. Banyak anak-anak yang orang tuanya berlatih Falun Gong telah menjadi yatim piatu. Untuk menyediakan tempat berlindung yang aman bagi para praktisi yang dianiaya, terutama anak yatim yang tinggal di pengasingan, para praktisi Falun Gong di Amerika Utara membangun Kuil Dragon Springs pada tahun 2001. Kuil ini dibangun dari awal, di sebuah gunung berhutan, sejauh 80 mil di barat laut Manhattan.
Sejak awal berdirinya, Dragon Springs terdaftar sebagai situs keagamaan. Pada tahun-tahun berikutnya, lembaga-lembaga seperti Fei Tian Academy of the Arts, Fei Tian College, dan Shen Yun Performing Arts didirikan di sana sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk melawan penganiayaan PKT melalui ekspresi budaya dan seni. Daerah tersebut menjadi pusat bagi para praktisi Falun Gong untuk tinggal, bekerja, belajar, dan melanjutkan kultivasi spiritual mereka—dibimbing oleh prinsip-prinsip Sejati, Baik, dan Sabar.
Meskipun Mr. Li adalah pendiri Falun Dafa dan menjabat sebagai direktur artistik Shen Yun, ia tidak memegang peran eksekutif apapun di organisasi-organisasi ini. Ia tidak berpartisipasi dalam operasi harian dan tidak pernah menerima kompensasi sepeser pun. Keterlibatan Mr. Li sepenuhnya bersifat sukarela. Berikut ini adalah beberapa hal yang dibagikan oleh mereka yang tinggal atau bekerja di Dragon Springs tentang Mr. Li dan gaya hidupnya. Yang perlu diperhatikan, praktisi Falun Gong sering menyebut Mr. Li sebagai “Guru.” Istilah ini digunakan untuk menunjukkan rasa hormat dalam banyak latihan spiritual Timur, serta dalam seni bela diri.
George Xu, penanggung jawab di Kuil Dragon Springs, berkata:
“Guru Li tinggal di kamar asrama, tanpa properti pribadi—bahkan mobil pun tidak. Gaya hidupnya sangat sederhana. Kamar itu tidak memiliki perabotan, hanya rak buku. Dia tidak pernah menerima gaji dari organisasi Falun Dafa mana pun. Satu-satunya pendapatannya adalah royalti dari buku-buku Falun Dafa.”
Xu menambahkan:
“Mereka yang bekerja di dapur tahu bahwa Guru tidak pilih-pilih soal makanan. Awalnya beliau makan di kafetaria bersama yang lain. Kemudian, ketika jumlah orang semakin banyak, beliau memilih makan di kamarnya sendiri untuk menghindari kehebohan. Di masa-masa awal Shen Yun, ada banyak hal yang harus diurus. Beliau sering melewatkan waktu makan dan malah makan mi instan. Sekarang, makan malamnya biasanya berupa nasi yang direndam dalam air panas dengan beberapa acar sayuran. Makan siangnya biasanya hanya sepiring semur. Berasal dari Tiongkok timur laut, beliau sering makan hidangan tradisional utara—terutama kacang panjang di musim panas, hampir setiap hari. Kadang-kadang, ketika murid-murid membawakannya buah atau makanan laut, beliau akan memberikannya ke dapur untuk orang lain.”
Mr. Liang Kaijin, mantan manajer kuil, mengenang:
“Pekerjaan konstruksi di Dragon Springs sangat berat. Guru Li bekerja bersama kami dari pagi hingga senja. Sudah lebih dari dua puluh tahun sekarang. Bahkan selama tahun-tahun awal Shen Yun, ketika ia sangat terlibat dalam membimbing arah artistik Shen Yun, ia masih menyempatkan waktu untuk bergabung dengan kami di lokasi konstruksi. Pekerjaan berat? Ia sering menjadi orang pertama yang mengambil sekop. Bahkan sekarang, di usia tujuh puluhan, ia masih membantu pekerjaan fisik kapan pun ia bisa. Semua orang di lokasi telah melihat ini.”
Xu juga mencatat:
“Orang-orang di sini melihatnya setiap hari—Guru tidak pernah mengenakan pakaian bermerek. Yang penting adalah kecocokan dan kenyamanan. Awalnya, ia mengenakan celana khaki biasa. Kemudian, ketika Shen Yun didirikan, ia memberi semua orang celana jins. Guru juga mengenakan celana jins. Dan ia mengenakan merek umum seperti Nautica atau Eddie Bauer. Ia juga mendesain celananya sendiri, yang dibuat oleh penjahit praktisi agar lebih pas. Sepatunya hanyalah sepatu kulit biasa. Terkadang ia juga mengenakan jaket Shen Yun.”
Ibu Li Ying, yang mengawasi logistik di kuil, berkata:
“Banyak pengikut yang bersyukur atas manfaat fisik dan spiritual dari Falun Dafa dan ingin mengungkapkan rasa terima kasih mereka dengan mengirimkan hadiah pada Guru. Namun, Guru tidak pernah menerima sesuatu yang berharga. Kadang-kadang, beliau akan menerima barang-barang sederhana seperti teh atau makanan ringan—bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk menyenangkan si pemberi. Dan segera, beliau akan memberikannya kepada para siswa dan orang lain.” Kaijin menjelaskan: “Guru menjalani kehidupan yang sederhana tetapi sangat perhatian terhadap para pengikutnya. Oleh karena itu, tim pengelola berupaya memenuhi berbagai kebutuhan praktisi—seperti mempekerjakan seorang tukang roti untuk menyediakan makanan dan roti ala Barat bagi para siswa Barat.”
Xu menjelaskan:
“Untuk memperkaya kehidupan siswa, sekolah juga menyediakan tempat rekreasi dengan peralatan kebugaran, meja pingpong dan biliar, serta permainan seperti catur Tiongkok, Go, dan kartu, untuk mendorong hiburan tradisional dan aktivitas fisik sebagai pengganti penggunaan gawai.”
Mr. Shi, seorang anggota tim keamanan, berkata:
“Kami tinggal di daerah pegunungan terpencil. Guru tidak punya kegiatan santai di sini—tidak ada mobil mewah, kapal pesiar, atau kehidupan mewah. Potongan rambut Guru dilakukan oleh praktisi di sini. Guru tidak pernah bertanya tentang situasi keuangan proyek apa pun.”
Ia melanjutkan:
“Guru hanya membimbing kultivasi kami. Banyak hal yang harus dihadapi dan ditangani oleh para pengikut. Itu bagian dari perjalanan kultivasi kami. Itu termasuk The Epoch Times, Ganjing World, dan inisiatif lainnya. Guru tidak terlibat dalam masalah sehari-hari. The Epoch Times telah ada selama lebih dari 20 tahun. Guru hanya berkunjung beberapa kali, dan bahkan saat itu, ceramahnya berfokus pada kultivasi spiritual dan menentang penganiayaan (PKT).”
Zhou Yu, anggota staf pengelola lama di Shen Yun, berkata:
“Setiap kali kami melihat Guru, dia selalu berpakaian rapi tetapi tidak pernah mengenakan sesuatu yang mewah. PKT dulu mengklaim dia tinggal di mansion mewah dan mengendarai mobil mewah. Sekarang beberapa media Barat mengulang narasi yang sama. Namun sebagai murid, kami telah melihat secara langsung kerja kerasnya selama puluhan tahun dan dedikasinya yang tanpa pamrih. Tentu saja, kami berharap dia bisa hidup lebih nyaman—tetapi dia sendiri tidak peduli tentang itu. Kami melihat bahwa dia selalu acuh tak acuh terhadap hal-hal materi. Dia tidak pernah berubah. Itu sama sekali berbeda dari penggambaran jahat pada dirinya.”
